Die Ursache für die Entstehung einer Tyrannis war meist eine innere Krise. Einzelne Aristokraten schwangen sich in ihr zu dem Fürsprecher der sozial Benachteiligten auf. Sie brachen die Macht des Adels und regierten z.T. indem sie dem einfachen Volk Zugeständnis machten und Wohltaten zukommen liesen. Ihre Motive waren dabei in der Regel egoistisch, doch das Aufgreifen der Volksinteressen als ein wichtiger Schritt zur Entstehung der Demokratie. Der Tyrann monopolisierte die Macht in dem Gemeinwesen und durchbrach die hergebrachte Ordnung. Er setzte seine Rechtsvorstellungen durch und sorgte in dem Gegenzug für das Gemeinwesen, indem er die Not der Armen linderte, Strassen und Wasserversorgung baute. Er ließ auch gemeinsame Kultstätten bauen und bestimmte über Krieg und Frieden.

Das Word "Tyrann" wird vom lydischen "turannu" abgeleitet. Archilochos ist die früheste erhaltene Quelle für den Begriff. In der griechischen Geschichte unterscheidet man die "Ältere Tyrannis" vom 7. Jahrhundert v. Chr. bis 461 v. Chr. und die "Jüngere Tyrannis" von 406 v. Chr. (Dionysios von Syrakus ) bis zu dem 3. vorchristlichen Jahrhundert. Wichtige Gemeinwesen, in denen Tyrannen herrschten, lagen rund um der Landenge zu Korinth. Auch in Naxos, Salmos und Milet herrschten zeitweise Tyrannen.Siehe auch: Despotie